Die ersten Anzeichen menschlicher Besiedlung Finnlands stammen aus der Zeit um 9.000 v. Chr., aus der Periode der letzten Eiszeit. Es waren Jäger- und Sammlervölker, die allem Anschein nach aus dem Osten kamen. Zur Zeit der Wikinger waren die Einwohner Finnlands Einflüssen aus dem Osten, sowie aus dem Westen ausgesetzt.
Die Christianisierung der finnischen Stämme erfolgte vor etwa 1.000 Jahren fast zeitgleich von Osten und Westen, wodurch es heute zwei Staatsreligionen gibt, nämlich die orthodoxe und die evangelisch-lutherisch. Während der Kreuzzüge im zwölften und 13. Jahrhundert kam Finnland in den Einflussbereich der schwedischen Krone. Im 16. Jahrhundert wurde Finnland ein schwedisches Herzogtum.
Im Laufe des 18. Jahrhunderts musste Schweden gezwungenermaßen ganz Südost-Finnland an Russland abgeben. 1809 wurde Finnland schließlich Großfürstentum des Zaren. Nach dem Zerfall des Zarenreiches 1917, wurde in Finnland eine unabhängige Republik ausgerufen, welche die junge Sowjetregierung anerkennen musste. Im darauffolgenden Bürgerkrieg zwischen rechten und linken Kräften, siegten die "Weißen" (bürgerlichen Kräfte) gegen die "Roten" (revolutionäre Kräfte).
1919 wurde eine neue republikanische Verfassung akzeptiert. Erster Staatspräsident von Finnland wurde der Liberale Kaarlo J. Ståhlberg. Bei Ausbruch des zweiten Weltkrieges erklärte Finnland seine Neutralität. Da sich Finnland der Forderung der UdSSR widersetzt hatte, bestimmte Gebiete im Austausch mit Teilen Sowjetisch Kareliens abzugeben, besetzten 1939 sowjetische Truppen das Land.
Im Winterkrieg und im Fortsetzungskrieg verlor Finnland im Norden das Petsamogebiet und musste die Porkkalahalbinsel im Finnischen Meerbusen an die UdSSR verpachten. 1948 schlossen die UdSSR und Finnland einen Freundschafts- und Beistandspakt. 1956 erhielt Finnland die Porkkalahalbinsel zurück.
Das Hauptaugenmerk der finnischen Außenpolitik, bis zum Zusammenbruch der sowjetischen Vormacht in Osteuropa Anfang der 90er Jahre, lag auf der Wahrung einer strikten internationalen Neutralität und freundschaftlicher Beziehungen zu der UdSSR, jedoch unter Betonung der finnischen Unabhängigkeit.
